Конец мезозойской эры

Окончание мелового периода, означавшее конец всей эпохи мезозоя, можно назвать «кризисом» в истории биосферы, потому что в это время исчезло множество групп животных. Наиболее заметная потеря произошла у рептилий.

Все динозавры, все летающие рептилии и все морские рептилии, кроме морских черепах, вымерли; только ящерицы, змеи и черепахи выжили и продолжили линию рептилий. Из беспозвоночных исчезли большинство головоногих, включая все белемниты, а также некоторые морские двустворчатые моллюски и улитки.

Вымирание было избирательным, потому что млекопитающие и наземные растения были мало затронуты или не затронуты, так как рыба и многие беспозвоночные полностью не повреждены. Поэтому попытки приписать это исчезновение к какой-либо одной причине не увенчались успехом. До тех пор, пока время основных событий в истории Земли не было установлено радиометрическими датами, конец мезозоя обычно назывался временем «великого исчезновения». Однако мы теперь знаем, что это выражение неверно. По крайней мере, два обстоятельства указывают на то, что исчезновение не было катастрофой, которая уничтожила всю жизнь.

Во-первых, он был избирательным, затрагивал некоторых видов и щадил других. Кроме того, это не ограничивалось одним видом природной среды, охватывающей землю, море и воздух. Во-вторых, хотя наиболее заметным было исчезновение видов в конце мелового периода, потребовалось значительное количество времени. В частности, различные группы рептилий вымерли в определенное время в течение всего мезозоя. Поэтому, какова бы ни была причина этого явления, он, очевидно, не вызывал «внезапного» уничтожения видов, по крайней мере в смысле этого слова, в котором мы применяем его к событиям истории человеческого общества. Даже самое выраженное исчезновение, которое произошло в конце мелового периода, вероятно, продолжалось несколько миллионов лет.

Глядя на геологические данные, которые показывают, что произошло в конце мелового периода, мы видим, что континенты в целом стали выше. В то же время, и, возможно, главным образом в результате этого поднятия, обширные мелкие моря на континентах были уменьшены, а болотистые низменности вдоль берегов этих морей исчезли.

Кроме того, температура уменьшилась, частично из-за роста и сокращения площади морей.

Мы должны признать, что настоящая причина исчезновения еще не установлена. Раннее объяснение болезни, недостаток пищи и туманная «потеря жизненной силы» — она не может объяснить, почему было избирательное исчезновение некоторых жителей земли, моря и воздуха, а не полное исчезновение жителей конкретной среды. Похоже, что млекопитающие вышли из этой катастрофы целыми и невредимыми.

Недавно было высказано предположение, что конец мезозоя был отмечен серией разломов магнитного поля Земли (описанный в главе 6) и что эти развороты могут каким-либо образом влиять на биосферу, например, изменяя интенсивность излучения, приходящего на земной поверхности. Были возражения против этого, но, может быть слишком рано оценивать плюсы и минусы. Достаточно сказать, что исчезновение, которое ознаменовало конец «возраста динозавров», по-прежнему остается одной из величайших тайн, связанных с историей жизни на Земле.